Douleurs neurologiques, névralgies, polyneuropathies

Le système nerveux

Il constitue un système très particulier qui s’est développé au cours de millions et de millions d’années et qui approvisionne notre cerveau avec des informations. Grâce au système nerveux nous pouvons bouger ou avoir une perception de notre propre corps. Notre cerveau comprend où se trouve quelles parties du corps. Sans nerfs il n’y aurait non plus de sensation de température et de douleur.

Différentes fibres nerveuses

Ici se montrent déjà les deux différentes sortes de fibres nerveuses dans notre corps : les fibres nerveuses plus épaisses qui servent à la transmission rapide d’informations de mouvement ou d’une première sensation de douleur aiguë. Elles transmettent les stimulus avec une vitesse de 18 m par seconde. Pour les informations moins pressantes existent les fibres nerveuses plus fines, qui communiquent les informations de température ou d’une douleur sourde et durable. Elles transmettent la « réponse » qu’elles obtiennent aux muscles et aux lieux correspondants. Ce n’est que de cette manière que le corps peut réagir rapidement et bouger et se sauver. D’autres informations de douleur, qui indiquent qu’il faudrait éventuellement ménager le corps, peuvent venir un peu plus tard.

Un système complexe

Ce système parait simple, mais est en réalité complexe et donc sensible à des perturbations. Pour que le système puisse fonctionner d’innombrables récepteurs de douleur sont répartis dans notre corps qui répondent à des stimulus très divers. La plupart d’entre eux se trouvent dans la peau, mais plusieurs des organes internes disposent également de ces récepteurs. Participent aussi à la communication avec le cerveau les cellules nerveuse (neurones). L’information correspondante qui passe par les fibres nerveuses et les voies nerveuses mentionnées arrive au système nerveux central, c’est à dire dans la moelle épinière et enfin dans le cerveau.

Douleurs

Nombreux d’entre nous savent combien une douleur peut être intense lorsqu’un nerf est concerné du fait de leur visite chez le dentiste. En général des douleurs de nerf se manifestent en un seul endroit et sont chroniques. Ils peuvent être un signe que le système nerveux est endommagé. Il peut y avoir différentes cause comme des hernies discales, où le noyau d’un disque vertébral sortant qui exerce une pression sur la moelle épinière el les voies nerveuses, l’abus d’alcool, les conséquences d’une opération, une blessure de la moelle épinière ou le diabète mellitus (voir polyneuropathie diabétique) au stade avancé. Des infections, des maladies du métabolisme ou des blessures y agissent sur les nerfs mêmes qui transmettent l’information de douleur au cerveau.

Douleurs lancinantes ou aiguës

Des douleurs aiguës ou lancinantes surviennent sous forme d’attaques et peuvent rayonner sur tout le corps. Elles se font alors sentir dans la partie du corps qui est ravitaillé par le nerf concerné et dans laquelle se trouvent les détecteurs de la douleur. De cette manière il est souvent difficile de trouver l’endroit qui est la cause de la douleur. De plus, comme la surface du corps est amplement dotée de récepteurs, les douleurs y sont plus faciles à localiser qu’à l’intérieur du corps.

Restriction de la mobilité

Un inconvénient de plus est que les personnes concernées par des douleurs de nerfs sont nettement restreintes dans leur mobilité et leur qualité de vie. Si la douleur se manifeste en un endroit donné, la sensation de pression, de chaleur ou de froid de cet endroit peuvent être concernées, car le porteur du stimulus qui transmet les stimulus vers le cerveau peut être affecté lui-même. Souvent la douleur ne se calme pas non plus pendant la nuit, ce qui fait que la qualité du sommeil en souffre également. Parfois les douleurs durent longtemps, mais ils peuvent aussi apparaître subitement et disparaître ensuite.

Causes multiples

Comme cela a déjà été mentionné plus haut, il existe de nombreuses causes. Le zona, qui mène à des inflammations des nerfs, en fait partie. La sclérose en plaques provoque également ce genre de douleurs si le système nerveux central est concerné. Les douleurs fantôme (voir « douleurs postopératoires ») après une amputation font partie des douleurs neurologiques chroniques. Ici le déclencheur ne peut pas être éliminé, ce qui fait que les douleurs peuvent durer pendant des années. Le fait que des douleurs fantômes puissent se développer est en relation avec la mémoire de la douleur. Celle-ci se constitue lorsqu’un signal de douleur fort se répète sans cesse. Il en résulte un changement dans les fibres nerveuses, de manière que la douleur devient « indépendante ».

Réaction au stimulus

Des stimulus, comme quelque chose qui touche la peau ou de la chaleur, peuvent finir par être ressentis comme douloureux, comme s’il s’agissait d’une sollicitation trop forte. Ou une douleur peut se manifester sans qu’il n’y ait de stimulus, comme cela est le cas pour une partie du corps amputée, qui n’est plus là. Ici une thérapie de la douleur adéquate peut soulager les douleurs et aider les concernés à avoir une meilleure qualité de vie. Une thérapie devrait commencer le plus tôt possible, car plus la douleur dure et plus elle se grave dans la mémoire.

La névralgie

Névralgie est le mot technique pour un changement pathologique des nerfs par un trouble de métabolisme dû par exemple à l’abus d’alcool ou au diabète, où les nerfs en soi ne sont pas endommagés mais deviennent hypersensibles. Cette maladie fait partie du domaine de la polyneuropathie. Non seulement un seul nerf y est concerné, mais un grand nombre de nerfs en dehors du système nerveux central. Plus de 160 maladies de base sont connues qui peuvent être la cause d’une polyneuropathie.

L'abus d'alcool

L’abus d’alcool et le diabète sont les plus fréquentes. En cas d’abus chronique d’alcool les nerfs sont endommagés par les produits métaboliques de l’alcool. Une douleur brûlante s’y manifeste non sous forme d’attaques mais de manière permanente. Pour un traitement efficace le sevrage immédiat est nécessaire, ce qui est la condition indispensable pour le début de la désintoxication du corps.

Traitement

En raison du grand nombre de causes, de nombreuses personnes sont concernées par les douleurs neurologiques. Pour leur soulagement et leur guérison il existe bien de nombreuses possibilités qui s’orientent avant tout selon la cause correspondante. Souvent une combinaison est le meilleur traitement, comme par exemple des mesures physiothérapeutiques combinées avec une thérapie comme l’électrostimulation qui, justement, a fait ses preuves en cas de douleurs neurologiques et de névralgies. De petites électrodes connectées au petit appareil TENS bien pratique y sont fixées sur les zones correspondantes.

Traitement TENS

TENS est une abréviation pour neurostimulation transcutanée électrique. Il s’agit d’un procédé doux et indolore où des impulsions modérées de courant sont transmises aux nerfs par la peau. Le picotement léger qui y est ressenti et le genre de traitement lui-même « neutralisent » la douleur en couvrant le signal de douleur envoyé au cerveau. Le message « sensation de douleur » n’arrive plus ou guère au cerveau en passant par la moelle épinière. Les concernés ressentent une diminution des douleurs et donc, peu à peu, la qualité de leur vie s’améliore à nouveau. Y contribue aussi le fait que le traitement TENS stimule la libération par le corps de ce qu’on appelle les « hormones du bonheur ». En font partie les endorphines, qui soulagent les douleurs à leur tour.